El incendio forestal que acabó con la vida de 19 bomberos estaba descontrolado y además destrozó unas 200 viviendas de la región, afirmaron las autoridades, revelando detalles sobre la conflagración más mortífera en Estados Unidos en décadas.
Los bomberos eran miembros de una unidad exclusiva, entrenada especialmente para combatir las peores llamaradas del país. Se trata del mayor número de bomberos que muere combatiendo un incendio forestal en Estados Unidos en décadas.
El incendio, que fue provocado por un rayo, se ha extendido hasta por lo menos unas 810 hectáreas (2 mil acres) en medio de temperaturas muy elevadas.
También destruyó 200 viviendas y llevó a la evacuación de cientos de personas de Yarnell, un pueblo de 700 habitantes a unos 140 kilómetros (85 millas) al noroeste de Phoenix.
Los habitantes que fueron trasladados a refugios y a locales de restaurantes, vieron por televisión cómo el fuego devoraba sus viviendas y las llamas iluminaban el cielo en la noche desde los bosques que cubrían las colinas.
En el desastre murieron todos con excepción de uno del grupo de bomberos Hotshot que tiene su base en la vecina Prescott, dejando al departamento de bomberos sumido en la tristeza.
"Estamos apesadumbrados por la familia, por el departamento y por la ciudad", destacó el jefe de bomberos Dan Fraijo en una conferencia de prensa el domingo 30 por la noche. "Nos sentimos devastados. Hemos perdido a 19 de las mejores personas que se pueda conocer", enfatizó.
Un total de 250 bomberos y personal de apoyo fue asignado para sofocar el incendio desde el domingo 30. Los jefes de bomberos dijeron que un equipo de alto nivel gerencial y otros cuatro equipos del grupo Hotshot se dirigían al lugar el lunes primero. Por lo general cada grupo tiene 20 miembros.
Los voceros de la gerencia de bomberos no respondieron de inmediato al pedido de declaraciones.
Fraijo dijo que los 19, cuyos nombres aún no han sido revelados, formaban parte del departamento de bomberos municipal.
La Cruz Roja abrió un albergue en el Yavapai College en Prescott.
El Servicio Nacional de Meteorología dijo que había un 30% de posibilidad de que las tormentas y lluvias iban a precipitarse el lunes primero sobre el área de Yarnell. La lluvia podría contribuir a reducir la fuerza del fuego, pero los pronósticos también anunciaban que las tormentas intensificarían los fuertes vientos.
Imágenes de video tomadas desde el aire mostraban patrullas policiales en Yarnell flanqueados por edificios en ruinas.
La Asociación Nacional de Protección de Bomberos en su sitio de internet publica la más reciente lista de bomberos muertos en acción. El mayor número de caídos hasta ahora fue en el incendio de Griffith Park en 1933, donde murieron 29.
El mayor número de bomberos —340— murieron en los ataques terroristas del Sep 11 en Nueva York, agrega el sitio.
Los bomberos se vieron rodeados por el incendio cerca del poblado de Yarnell, en el centro de Arizona, informó el portavoz Art Morrison. Tuvieron que instalar sus refugios contra fuego.
Horas antes el domingo 30, el incendio obligó a evacuar 50 viviendas en varias comunidades a unos 136 kilómetros (85 millas) al noroeste de Phoenix. Más tarde, la oficina del alguacil del condado de Yavapai amplió los desalojos para incluir a más residentes de Yarnell.
Morrison dijo que numerosas viviendas en la comunidad de Glenisle se quemaron. Dijo que no se habían reportado otros heridos ni muertos en el área.
Unos 200 bomberos estaban combatiendo el incendio, que forzó además a cerrar partes de la Ruta 89 en el estado.
Mike Reichling, portavoz del departamento forestal estatal, le dijo al diario The Arizona Republic que han pedido ayuda al gobierno federal para combatir el incendio.
Roxie Glover, portavoz del Hospital Comunitario Wickenburg, dijo que se le informó al hospital que debía esperar más víctimas.
Por la tarde, la policía del condado Yavapai expandió las evacuaciones para incluir a residentes en el área del Valle Peeples y el pueblo de Yarnell.
En otro incendio en Arizona, un siniestro de 0,8 hectáreas que comenzó en un depósito de motocicletas y se extendió a un parque de casas remolque en la comunidad de Rye, en el condado Gila, destruyó cinco viviendas. El área está más de 210 kilómetros (130 millas) al este de Yarnell.
El director de Salud y Emergencias del condado Gila, Michael O'Driscoll, dijo que nadie resultó lesionado en Rye. YARNELL, Arizona, EE.UU (AP)
