Por Barry WILNER
Parece que éste es uno de los años más auspiciosos para los equipos que han obtenido su boleto de comodín a los playoffs en la NFL.
Al menos eso consideran los apostadores. Kansas City es favorita por tres puntos, Pittsburgh por dos y medio y Seattle por cinco y medio, en los partidos que disputarán como visitantes en la primera ronda de la postemporada.
El único comodín que no es favorito es Gren Bay, y eso por un solo punto ante Washington.
Asimismo, los momios señalan que los Seahawks, sextos en la Nacional, son los terceros favoritos para ganar la final de esa conferencia, por 9-4. Arizona y Carolina son los primeros dos favoritos, con 2-1.
Los Steelers, sextos de la Americana, ocupan también el tercer puesto entre los favoritos, detrás de los campeones divisionales Denver y Nueva Inglaterra.
En cuanto al fin de semana, se considera en Las Vegas que ninguno de los campeones divisionales —Redskins, Texans, Bengals o Vikings— asusta a sus rivales.
De hecho, surgieron conversaciones en las últimas semanas acerca de cuál era el equipo que, pese a no contar con una foja tan destacada, resultaba más indeseable como rival. Los Seahawks, los Chiefs y los Steelers encabezan esa lista.
"¿Saben? Sinceramente me preocuparía menos sobre lo que todos dicen fuera de este vestuario", dijo el tight end de los Chiefs, Travis Kelce. "Sabemos que podemos jugar contra cualquiera y confiamos en lograr nuestra misión".
Kansas City ha hecho efectivamente lo necesario en 10 encuentros consecutivos para lograr uno de los mejores repuntes en la historia de la NFL. Los Chiefs se ubican primeros en la Conferencia Americana con un margen favorable de 14 en el rubro de pérdidas de balones perdidos frente a ovoides recuperados.
Su defensiva es formidable, y podría tener de vuelta a su mejor jugador, el linebacker Justin Houston, quien se lastimó una rodilla. Kansas City tiene una foja de 5-3 en gira y ha vencido ya a los Texans, en el primer duelo de la campaña, cuando los Chiefs no eran tan fuertes.
"Antes que nada, ellos tienen muchos buenos jugadores y un estupendo cuerpo de entrenadores. Esa combinación siempre es complicada", opinó el estratega de los Texans, Bill O'Brien. "A la defensiva, tienen a jugadores que saben presionar el pase, como (Tamba) Hali y Houston. Y su secundaria juega a un gran nivel. Sus linebackers vuelan y sus siete jugadores de la línea son realmente buenos".
Aunque Pittsburgh tropezó en la semana 16 ante los Ravens, tuvo otra oportunidad y avanzó a los playoffs cuando los Jets no pudieron contra Búfalo. Los Steelers pueden anotar puntos ante cualquiera, y tienen un plantel experimentado en postemporada, con líderes como Ben Roethlisberger, Heath Miller, Cam Heyward, el revitalizado James Harrison y el entrenador Mike Tomlin.
Así, los Bengals difícilmente se entusiasmaron al saber que enfrentarían a Pittsburgh el sábado por la noche.
Hay que recordar que los Steelers ganaron hace un mes por 33-20 en Cincinnati y tienen una foja de 18-7 frente a sus rivales de la División Norte de la Americana desde 2004. Han ganado 21 de 26 encuentros en los estadios Riverfront o Paul Brown, y Cincinnati no triunfa en un partido de postemporada desde la campaña de 1990.
"La postemporada es una campaña distinta", dijo Roethlisberger. "Uno va a tener que dar su mejor esfuerzo, olvidarse de todas las estadísticas y del lugar donde juega. Todos tienen que dar un paso al frente y estar listos".
Los fanáticos de los Steelers esperan que su equipo esté listo.
En cuanto a Minnesota, cerró el calendario con tres victorias consecutivas para conseguir el cetro en el Norte de la Nacional. Antes de eso, cayó por una diferencia mínima en Arizona.
Así, algunos se sorprendieron al ver que los Seahawks se consideran favoritos por tal diferencia. Quizás han olvidado la zarandeada que Seattle propinó a los Vikings a comienzos de diciembre.
Además, éste equipo de los Seahawks es más equilibrado que aquél que llegó a los últimos dos Super Bowls. Su defensiva no luce tan dinámica, pero su ataque es muy superior al de 2013 y 2014.
Y los jugadores de Seattle no le tienen miedo a nadie.
"Pienso que la gente se olvida a veces quiénes somos", recalcó el cornerback estelar Richard Sherman. "Permitimos que algunos castigos, malas decisiones o errores cambiaran la percepción, pero luego se los recordamos".
Entre los comodines, sólo los Packers no parecen tan peligrosos, principalmente porque su ofensiva se quedó pasmada. Sin embargo, enfrentan quizás al más débil de los campeones divisionales, así que nadie puede dar por muertos a Aaron Rodgers y compañía.
Los Redskins (9-7) no vencieron a un solo equipo que haya terminado la campaña con una foja ganadora.
Éste podría ser uno de esos años en los que poco importa jugar como visitante en enero. En esta campaña, los visitantes tuvieron una foja de 118-138. Los comodines tienen un récord colectivo de 19-13 en campo ajeno.
Además, un equipo puede ganar el Super Bowl sin ser campeón divisional. Los Steelers, Chiefs y Packers lo han logrado ya.
